রাজশাহীর শাহ মখদুম বিমানবন্দরের আধুনিকায়ন ও সম্প্রসারণ প্রকল্প নির্ধারিত সময় পেরিয়ে যাওয়ার প্রায় চার বছর পরও শেষ হয়নি। ফলে দেশের উত্তর-পশ্চিমাঞ্চলের অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ এই বিমানবন্দর এখনো পূর্ণাঙ্গ আঞ্চলিক বিমান হাব হিসেবে গড়ে উঠতে পারেনি। যাত্রী চাহিদা বাড়লেও অবকাঠামোগত সীমাবদ্ধতার কারণে বিমানবন্দরটির সম্ভাবনা পুরোপুরি কাজে লাগানো যাচ্ছে না।
প্রায় ১০৭ কোটি টাকা ব্যয়ে বাস্তবায়নাধীন এই প্রকল্পটি ২০২০ সালে শুরু হয়। মূল পরিকল্পনা অনুযায়ী ২০২২ সালের জুনের মধ্যে কাজ শেষ হওয়ার কথা ছিল। তবে ২০২৬ সালেও রানওয়ে সম্প্রসারণ, নতুন টার্মিনাল ভবন নির্মাণ এবং কার্গো সুবিধাসহ বেশ কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ কাজ এখনো অসম্পূর্ণ রয়ে গেছে।
প্রকল্পের আওতায় বিদ্যমান ৬ হাজার ৬০০ ফুট দীর্ঘ রানওয়েকে ১০ হাজার ফুটে উন্নীত করা হচ্ছে। একই সঙ্গে রানওয়ের প্রস্থ ১০০ ফুট থেকে বাড়িয়ে ১৫০ ফুট করা হচ্ছে। বিমানবন্দরের অ্যাপ্রনও সম্প্রসারণ করা হচ্ছে, যাতে একাধিক বিমান একসঙ্গে অবস্থান করতে পারে। বর্তমানে বিমানবন্দরটিতে এক সময়ে মাত্র একটি বিমান পার্কিং করতে পারে। প্রকল্প শেষ হলে যাত্রীবাহী ও কার্গোসহ সর্বোচ্চ তিনটি বিমান একসঙ্গে পরিচালনা করা সম্ভব হবে।
নির্মাণাধীন আধুনিক দুই তলা টার্মিনাল ভবনে থাকবে উন্নত চেক-ইন কাউন্টার, প্রশস্ত অপেক্ষাকক্ষ, আগমন ও বহির্গমন লাউঞ্জ, খাবার ব্যবস্থা এবং ভিআইপি লাউঞ্জ। নিয়ন্ত্রণ টাওয়ারসহ পুরো কমপ্লেক্সের আয়তন হবে প্রায় ৩১ হাজার বর্গফুট।
সাম্প্রতিক বছরগুলোতে রাজশাহী-ঢাকা রুটে যাত্রী সংখ্যা উল্লেখযোগ্য হারে বৃদ্ধি পেয়েছে। বর্তমানে বিমান বাংলাদেশ এয়ারলাইন্স ও ইউএস-বাংলা এয়ারলাইন্সসহ বিভিন্ন সংস্থা প্রতিদিন প্রায় ছয়টি ফ্লাইট পরিচালনা করছে। সরকারি কর্মকর্তা, ব্যবসায়ী, শিক্ষার্থী এবং চিকিৎসাসেবাগ্রহণকারীদের মধ্যে বিমান ভ্রমণের চাহিদা বাড়ছে।
বিমান চলাচল সংশ্লিষ্ট কর্মকর্তারা মনে করছেন, প্রকল্পটি সম্পন্ন হলে বড় আকারের উড়োজাহাজ পরিচালনা এবং কার্গো পরিবহন চালু করা সম্ভব হবে। এতে উত্তরাঞ্চলের অর্থনীতি নতুন গতি পাবে। বিশেষ করে আম, লিচু ও শাকসবজির জন্য পরিচিত রাজশাহীর কৃষিপণ্য দ্রুত দেশের বিভিন্ন অঞ্চলে ও বিদেশে পাঠানো সহজ হবে।
তবে প্রকল্প বাস্তবায়নে দীর্ঘসূত্রতা নিয়ে স্থানীয়দের মধ্যে অসন্তোষ রয়েছে। নির্মাণকাজের গুণগত মান এবং ব্যবস্থাপনা নিয়েও প্রশ্ন উঠেছে। সংশ্লিষ্টদের অভিযোগ, দীর্ঘ বিলম্ব জনস্বার্থের পরিপন্থী এবং দ্রুত কাজ শেষ না হলে বিমানবন্দরের সম্ভাবনা আরও পিছিয়ে পড়বে।
বিমানবন্দর কর্তৃপক্ষ জানিয়েছে, নির্ধারিত সময়ে কাজ শেষ করা সম্ভব না হওয়ায় প্রকল্পের মেয়াদ আরও এক বছর বাড়ানো হয়েছে। কারিগরি ও লজিস্টিক চ্যালেঞ্জ সত্ত্বেও কাজ চলমান রয়েছে এবং বর্ধিত সময়ের মধ্যেই অবশিষ্ট কাজ সম্পন্ন হবে বলে আশা প্রকাশ করা হয়েছে। রাজশাহীবাসী এখন অপেক্ষা করছেন কবে এই বিমানবন্দর পূর্ণাঙ্গ আঞ্চলিক বিমান হাবে পরিণত হবে।